它是指用于执行功能的专用计算机系统。它其中包括了微处理器、定时器、微控制器、存储器、传感器等等，一系列的微电子芯片与器件，和嵌入式在存储器中的微型操作系统、控制应用软件组成，共同实现诸如实时控制、、管理、移动计算、数据处理等各种自动化处理任务。它是以应用为中心的，它是以微电子技术、控制技术、计算机技术、通讯技术为基础的，也重要的强调了硬件与软件的协同性与整合性，软件与硬件可剪裁，以此满足系统对功能、成本、体积和功耗等要求。最简单的仅有执行单一功能的控制能力，比如说单片机的应用，在唯一的ROM中仅有实现单一功能控制程序，无微型操作系统。复杂的嵌入式系统，例如个人数字助理(PDA)、手持电脑(HPC)等，具有与PC几乎一样的功能。实质上与PC的区别仅仅是将微型操作系统与应用软件嵌入在ROM、RAM和/或FLASH存储器中，而不是存贮于磁盘等载体中。很多复杂的嵌入式系统又是由若干个小型嵌入式系统组成的。

　　背景近些年来，随着以计算机技术，通讯技术为主的信息技术的快速发展和Internet的广泛应用，传统的控制学科正在发生变革，出现了许多新的生长点。伴随而来的一个现象是控制专业的相当多的学生在毕业后进入了计算机，通讯行业，以致有人说学控制没有用，自动化专业可以取消了。这些情况的出现使我们控制教育工作者反复思考，传统的控制应如何拓宽它的领域?控制专业应该教什么才使学生感到有用?

　　发展历史第一阶段：早期的嵌入式系统设计方法，通常是采用“硬件优先”原则。即在只粗略估计软件任务需求的情况下，首先进行硬件设计与实现。然后，在此硬件平台之上，再进行软件设计。因而很难达到充分利用硬件软件资源，取得最佳性能的效果。同时，一旦在测试时发现问题，需要对设计进行修改时，整个设计流程将重新进行，对成本和设计周期的影响很大。这种传统的设计方法只能改善硬件/软件各自的性能，在有限的设计空间不可能对系统做出较好的性能综合优化，在很大程度上依赖于设计者的经验和反复实验。第二阶段：90年代以来随着电子系统功能的日益强大和微型化，系统设计所涉及的问题越来越多，难度也越来越大。同时硬件和软件也不再是截然分开的两个概念，而是紧密结合、相互影响的。因而出现了软硬件协同(codesign)设计方法，即使用统一的方法和工具对软硬件，协同设计软硬件体系结构，以最大限度地挖掘系统软硬件能力，避免由于设计软硬件体系结构而带来的种种弊病，得到高性能低代价的优化设计方案。

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